Volker Soergel est décédé le 5 octobre 2022, à l'âge de 91 ans. Né le 9 mars 1931 à Breslau, Volker était un brillant physicien expérimentateur et un leader hors pair qui a contribué à façonner la physique des particules pendant de nombreuses années.
Après l'obtention de son doctorat à l'Université de Fribourg-en-Brisgau en 1956, sous la tutelle de Wolfgang Gentner, Volker passe une année au Caltech, aux États-Unis (1957-1958), avant de revenir à Fribourg-en-Brisgau où il reste jusqu'en 1961. Il rejoint ensuite le CERN en tant que chercheur associé, et travaille aux côtés de Joachim Heintze sur la désintégration bêta des particules élémentaires, notamment les désintégrations de mésons et d'hypérons, qui sont très rares. Les résultats de leurs travaux furent une étape décisive dans l'élaboration du Modèle standard, ce qui leur valut de recevoir en 1963 la plus haute distinction de la Société allemande de physique.
En 1965, Volker devient professeur à l'Université de Heidelberg. Tout en poursuivant ses travaux de recherche au CERN, il assumera divers rôles importants au sein de l’université (directeur de l'Institut de physique, doyen et membre du conseil administratif). Visionnaire et compétent, il jouera un rôle majeur dans le développement de l'université.
De nouvelles responsabilités l'amenèrent à quitter Heidelberg. De 1976 à 1979, il préside le Conseil scientifique de DESY, au moment où commencent les travaux sur le collisionneur électron-positon PETRA. Sous sa direction, le Conseil jouera un rôle important dans la transformation de DESY de laboratoire national en laboratoire international. En 1979-1980, nommé directeur de la recherche au CERN, il ouvre la voie aux expériences avec collisionneurs des années 1980.
De 1981 à 1993, Volker dirige DESY, dont il supervise la construction de l'anneau de stockage électron-proton HERA, en collaboration avec Björn Wiik et Gustav-Adolph Voss. HERA et ses expériences ont bénéficié d'importantes contributions internationales, principalement sous la forme de matériel et de personnel, une approche qui est connue aujourd'hui sous le nom de « modèle HERA ». La force de persuasion de Volker, sa réputation et son talent de négociateur lui ont valu le soutien d'instituts d'Europe de l’Ouest, d'Israël et du Canada, ainsi que de Pologne, de Russie et de Chine. De 1996 à 2000, il dirige l'Institut Max Plank de physique, à Munich.
Les années que Volker a passées à DESY ont coïncidé avec la réunification de l'Allemagne. Il a ainsi pu rendre possible la fusion entre DESY et l'Institut de physique des hautes énergies de Zeuthen, près de Berlin, qu'il transforme, avec la collaboration de Paul Söding, en un centre de physique des astroparticules. Et avant même que le Rideau de fer ne tombe, il s'était assuré que les scientifiques de Zeuthen puissent travailler à DESY.
Volker Soergel a reçu de nombreuses distinctions. Il a été décoré de la Croix fédérale du mérite, 1ère classe, et a reçu un doctorat honoris causa des universités de Glasgow et de Hambourg. Il laisse derrière lui un héritage durable. Tous ceux qui ont travaillé avec Volker lui sont reconnaissants pour tout ce qu'il leur a enseigné, et se souviendront toujours du soutien et des conseils prodigués. Nous transmettons toutes nos condoléances à sa famille.
Albrecht Wagner