Notre collègue et ami Karel Šafařík nous a quittés le lundi 7 octobre. Après avoir obtenu son diplôme de physique théorique en 1976 à Bratislava, Karel a travaillé pendant plus de 11 ans au JINR à Doubna ; il a alors participé à des expériences sur la phénoménologie de la production de particules à hautes énergies à Doubna et à Serpoukhov.
En 1990, Karel rejoint le Collège de France et le programme sur les ions lourds au CERN, et deviendra très vite l'un des scientifiques les plus influents travaillant sur la série d'expériences OMEGA (ions lourds) menées auprès du SPS du CERN (expériences WA85, WA94, WA97 et NA57). En 2002, Karel reçoit le prix de l'Académie slovaque des sciences pour ses contributions à l'observation de l'augmentation de la production de particules multi-étranges dans les collisions d'ions lourds au SPS, l’un des résultats déterminants pour l'observation du plasma de quarks et de gluons, annoncée par le CERN en février 2000. Plus tard, en 2013, il se verra également décerner la médaille de la Société tchèque de physique.
Karel comptait parmi les membres fondateurs de la collaboration ALICE. Dès 1991, il fait partie du petit groupe travaillant à la conception d'un détecteur d'ions lourds spécifique pour le LHC, groupe qui formera plus tard l'expérience ALICE. Il jouera un rôle clé dans le développement d'ALICE, depuis la détermination des sujets de physique et la configuration des détecteurs jusqu'à la définition du format, du regroupement, du stockage et de l'analyse des données. Il jouera un rôle décisif dans la décision d’opter pour deux couches de détecteurs à pixels, ce qui permet de reconstituer, parmi les milliers de traces produites dans les collisions centrales Pb-Pb au LHC, les topologies des hadrons charmés se désintégrant à seulement quelques dizaines de microns du vertex primaire. À l'époque, beaucoup considéraient que cette opération était impossible s’agissant de collisions d'ions lourds ; aujourd’hui, ce mode opératoire est à la base du programme de physique et de la stratégie scientifique à long terme d'ALICE. Karel assumera le rôle de coordinateur de la physique d'ALICE pendant de nombreuses années, jusqu’au terme de la première saison d’acquisition de données de l’expérience.
Au fil des ans, Karel apportera de nombreuses contributions aux études de mise à niveau d'ALICE et se fera connaître comme le « sage » à consulter sur les questions les plus ardues. En 2022, il avait organisé la conférence sur la mise à niveau d’ALICE (ALICE Upgrade Week), qui s’est tenue à Prague. Le jour de son décès, une minute de silence fut observée au début de la première session plénière de l’édition 2024 de cette conférence, qui se tenait à Cracovie et à laquelle il avait prévu d'assister.
Karel était un physicien de haut niveau, doté d'un esprit d’analyse incisif, d'une mémoire légendaire et d’innombrables compétences allant des mathématiques supérieures à la théorie formelle, en passant par la physique des détecteurs et l'informatique haute performance. Il était aussi un collègue généreux, attentionné et bienveillant : au fil des ans, il a soutenu, aidé, encadré et guidé un grand nombre de collaborateurs d'ALICE.
La disparition de Karel laisse un vide immense. Il nous manquera terriblement. Nous adressons nos condoléances à sa famille, ses amis et ses collègues les plus proches.
Ses amis et collègues de la collaboration ALICE