Peter Higgs s'est éteint, à l'âge de 94 ans. Figure légendaire de la science moderne, Higgs avait postulé en 1964 l'existence d'une nouvelle particule, qui portera son nom, le boson de Higgs. La découverte de cette particule au CERN en 2012 venait parachever le Modèle standard de la physique des particules, théorie qui explique l'Univers visible à son niveau le plus fondamental.

Parallèlement à Robert Brout et François Englert, et s'appuyant sur les travaux d'une génération de physiciens, Higgs avait formulé l'hypothèse du champ de Brout-Englert-Higgs. Contrairement aux autres champs fondamentaux connus, qui se manifestent de façon intermittente et restent localisés, le champ de Brout-Englert-Higgs est « en activité » dans tout l'Univers. C'est par des interactions entre des particules élémentaires (notamment électrons et quarks) et ce champ omniprésent que la matière a pu se former dans l'Univers primitif, quelque 10^-11 s après le Big Bang. Peter Higgs et François Englert ont reçu le prix Nobel de physique en 2013 pour leurs travaux sur la question.

« En dehors de sa contribution exceptionnelle à la physique des particules, Peter était une personne remarquable, une grande source d'inspiration pour les physiciens du monde entier, un homme d'une rare modestie et un enseignant formidable, et il savait expliquer la physique d'une manière à la fois très simple et très profonde, a déclaré Fabiola Gianotti, directrice générale du CERN, exprimant l'émotion ressentie par la communauté des physiciens à la suite de sa disparition. Une partie importante de l'histoire du CERN et des réussites de l'Organisation sont associées à son nom. Je suis très attristée et il me manquera beaucoup. »

L'héritage scientifique de Peter Higgs dépassera largement le cadre des découvertes réalisées à ce jour. Le boson de Higgs , c'est-à-dire l'excitation observable du champ de Brout-Englert-Higgs, qu'il a été le premier à postuler, est lié à certaines des questions les plus intéressantes et les plus cruciales de la physique fondamentale. Cette particule encore bien mystérieuse représente par conséquent une porte d'entrée privilégiée pour la physique au-delà du Modèle standard. Depuis la découverte du boson de Higgs en 2012 par les collaborations ATLAS et CMS , celles-ci ont déjà réalisé des avancées importantes en fixant des limites aux propriétés de cette particule. La détermination de telles limites, tâche de longue haleine, sera au cœur de la recherche menée au LHC, au LHC à haute luminosité ainsi qu'auprès des futurs collisionneurs dans les décennies à venir, dans la perspective d'apporter quelques réponses aux nombreuses questions en suspens de la science fondamentale.

(Video: CERN)